El 11 de julio de 1856, una nota dejada por un extraño huésped fue encontrada en la habitación de uno de los grandes hoteles de Petersburgo. La nota dice que sobre su autor pronto lo escucharán en Liteiny Bridge y que no debería tener ninguna sospecha. Las circunstancias se aclaran muy pronto: por la noche, un hombre dispara al puente Liteiny. Su gorra de tiro es atrapada del agua.
En la misma mañana, una joven se sienta y cose en una cabaña en la isla de Kamenny, cantando una canción francesa animada y audaz sobre los trabajadores que el conocimiento liberará. Se llama Vera Pavlovna. La criada le trae una carta, después de leer que Vera Pavlovna llora, cubriéndose la cara con las manos. El joven que entró intenta calmarla, pero Vera Pavlovna está inconsolable. Ella repele a un joven con las palabras: “¡Estás en la sangre! ¡Su sangre está sobre ti! No es tu culpa, estoy solo ... "La carta recibida por Vera Pavlovna dice que el escritor está abandonando el escenario porque los ama demasiado" a ambos "...
El desenlace trágico es precedido por la historia de vida de Vera Pavlovna. Su infancia transcurrió en San Petersburgo, en un edificio de varios pisos en Gorokhovaya, entre Sadovaya y el puente Semenovsky. Su padre, Pavel Konstantinovich Rozalsky, el administrador de la casa, su madre da dinero bajo fianza. La única preocupación de su madre, Marya Alekseevna, en relación con Verochka: casarla rápidamente con los ricos. Una mujer miope y enojada hace todo lo posible por esto: invita a una maestra de música a su hija, la viste y hasta la lleva al teatro. Pronto, el hijo del arrendador, el oficial Storeshnikov, nota a una hermosa niña morena, y luego decide seducirla. Con la esperanza de casar a Storeshnikov, Marya Alekseevna exige que su hija lo apoye, pero Verochka lo rechaza de todas las formas posibles, entendiendo las verdaderas intenciones del mujeriego. Se las arregla para engañar de alguna manera a su madre, pretendiendo que está atrayendo al novio, pero esto no puede continuar por mucho tiempo. La posición de Verochka en la casa se vuelve completamente insoportable. Se resuelve de manera inesperada.
Un maestro y estudiante de medicina graduado, Dmitry Sergeyevich Lopukhov, fue invitado al hermano de Verochkin, Feda. Al principio, los jóvenes desconfían los unos de los otros, pero luego comienzan a hablar sobre libros, sobre música, sobre una forma justa de pensar y pronto se sienten como el uno al otro. Al enterarse de la angustia de la niña, Lopukhov está tratando de ayudarla. Él está buscando su lugar como institutriz, lo que le daría a Verochka la oportunidad de vivir separada de sus padres. Pero la búsqueda no tiene éxito: nadie quiere asumir la responsabilidad del destino de la niña si se escapa de su casa. Luego, el estudiante enamorado encuentra otra manera: poco antes del final del curso, para tener suficiente dinero, abandona sus estudios y, después de tomar clases particulares y traducir un libro de texto de geografía, hace una oferta a Verochka. En este momento, Verochka tuvo su primer sueño: se ve a sí misma liberada de un sótano húmedo y oscuro y conversando con una belleza increíble que se llama amor por las personas. Verochka promete la belleza de que siempre dejará salir a otras chicas de las bodegas, encerradas de la misma manera que ella estaba encerrada.
Los jóvenes alquilan un departamento y su vida va bien. Es cierto, sus relaciones parecen ser extrañas para la casera: "querida" y "querida" duermen en habitaciones diferentes, entran entre sí solo después de tocar, no se ven sin ropa, etc. Verochka apenas logra explicarle a la amante que deberían hacerlo. ser una relación entre cónyuges si no quieren molestarse el uno al otro.
Vera Pavlovna lee libros, da clases particulares, dirige un hogar. Pronto comenzó un negocio propio: un taller de costura. Las niñas trabajan en un taller no por contrato, pero son sus copropietarias y reciben su parte de los ingresos, como Vera Pavlovna. No solo trabajan juntos, sino que pasan su tiempo libre juntos: van de picnic y hablan. En su segundo sueño, Vera Pavlovna ve un campo en el que crecen las mazorcas de maíz. Ella ve en este campo y la suciedad, o más bien, dos suciedad: fantástica y real. La suciedad real es el cuidado más necesario (de tal manera que la madre de Vera Pavlovna siempre ha estado cargada), y las mazorcas de maíz pueden salir de ella. Suciedad fantástica: cuidar lo superfluo y lo innecesario; nada bueno sale de eso.
Los cónyuges de los Lopukhovs a menudo tienen el mejor amigo de Dmitry Sergeyevich, su antiguo compañero de clase y persona espiritualmente cercana a él: Alexander Matveevich Kirsanov. Ambas "allanaron el camino con sus senos, sin conexiones, sin conocidos". Kirsanov es un hombre valiente y de voluntad fuerte, capaz tanto de acción decisiva como de sentimientos sutiles. Aclara conversaciones con la soledad de Vera Pavlovna, cuando Lopukhov está ocupado, la lleva a la Ópera, que aman a ambos. Sin embargo, pronto, sin explicar las razones, Kirsanov deja de estar con su amigo, lo que lo ofende mucho a él y a Vera Pavlovna. No conocen la verdadera razón de su "enfriamiento": Kirsanov está enamorado de la esposa de su amigo. Reaparece en la casa solo cuando Lopukhov se enferma: Kirsanov es médico, trata a Lopukhov y ayuda a Vera Pavlovna a cuidarlo. Vera Pavlovna está completamente consternada: siente que está enamorada de la amiga de su esposo. Ella tiene un tercer sueño. En este sueño, Vera Pavlovna, con la ayuda de una mujer desconocida, lee las páginas de su propio diario, que dice que siente gratitud por su esposo, y no ese sentimiento tranquilo y gentil, cuya necesidad es tan grande en ella.
La situación en la que han caído tres "nuevas personas" inteligentes y decentes parece insoluble. Finalmente, Lopukhov encuentra una salida: un disparo en el puente Liteiny. El día en que se recibió esta noticia, un viejo conocido de Kirsanov y Lopukhov - Rakhmetov, "una persona especial", vino a Vera Pavlovna. Kirsanov despertó en él su "naturaleza superior" en su época, quien le había presentado al estudiante Rakhmetov libros "que deberían leerse". Proveniente de una familia acomodada, Rakhmetov vendió la propiedad, distribuyó el dinero a sus eruditos y ahora lleva un estilo de vida duro: en parte porque considera que es imposible para él tener algo que una persona simple no tiene, en parte por el deseo de cultivar su carácter. Entonces, un día decide dormir con las uñas para probar sus habilidades físicas. No bebe vino, no toca a las mujeres. Rakhmetov a menudo se llama Nikitushka Lomov porque caminó por el Volga con las cabañas para acercarse a la gente y ganarse el amor y el respeto de la gente común. La vida de Rakhmetov está envuelta en un misterio de naturaleza claramente revolucionaria. Tiene mucho que hacer, pero todo esto no es asunto personal. Viaja a Europa, con la intención de regresar a Rusia en tres años, cuando "necesita" estar allí. Esta "instancia de una raza muy rara" difiere de solo "personas honestas y amables" en que es "el motor de los motores, la sal de la sal de la tierra".
Rakhmetov le trae a Vera Pavlovna una nota de Lopukhov, después de leerla, la cual se vuelve tranquila e incluso alegre. Además, Rakhmetov le explica a Vera Pavlovna que la diferencia de su personaje con el de Lopukhov era demasiado grande, por lo que ella buscó a Kirsanov. Tras haberse calmado después de una conversación con Rakhmetov, Vera Pavlovna se va a Novgorod, donde en unas semanas se casa con Kirsanov.
La diferencia de los personajes de Lopukhov y Vera Pavlovna también se menciona en una carta que pronto recibe de Berlín. Cierta estudiante de medicina, supuestamente un buen conocido de Lopukhov, transmite a Vera Pavlovna sus palabras exactas de que comenzó a sentirse mejor cuando se separó de ella, por tenía una inclinación por la soledad, que de ninguna manera fue posible durante su vida con la sociable Vera Pavlovna. Por lo tanto, las relaciones amorosas se organizan para el placer común. La familia Kirsanov tiene aproximadamente el mismo estilo de vida que la familia Lopukhov. Alexander Matveevich trabaja mucho, Vera Pavlovna come crema, se baña y se dedica a talleres de costura: ahora tiene dos de ellos. De la misma manera, hay habitaciones neutrales y no neutrales en la casa, y los cónyuges pueden ingresar a habitaciones no neutrales solo después de tocar. Pero Vera Pavlovna señala que Kirsanov no solo le proporciona el estilo de vida que le gusta, y no solo está lista para voltear el hombro en tiempos difíciles, sino que también está muy interesada en su vida. Él comprende su deseo de hacer algo "que no se puede posponer". Con la ayuda de Kirsanov, Vera Pavlovna comienza a estudiar medicina.
Pronto ella tiene un cuarto sueño. La naturaleza en este sueño "derrama fragancia y canción, amor y dicha en el cofre". El poeta, cuya frente y pensamiento está iluminado por la inspiración, canta una canción sobre el significado de la historia. Antes de Vera Pavlovna hay imágenes de la vida de las mujeres en diferentes milenios. Primero, una esclava obedece a su amo entre las tiendas de los nómadas, luego los atenienses adoran a la mujer, pero no la reconocen como su igual. Luego viene la imagen de una bella dama, por la cual un caballero lucha en un torneo. Pero él la ama solo hasta que ella se convierte en su esposa, es decir, una esclava. Entonces Vera Pavlovna ve en lugar del rostro de la diosa su propio rostro. Sus rasgos están lejos de ser perfectos, pero está iluminado por el resplandor del amor. La gran mujer, a quien conoció desde su primer sueño, le explica a Vera Pavlovna cuál es el significado de la igualdad y la libertad femenina. Esta mujer le revela a Vera Pavlovna las imágenes del futuro: los ciudadanos de la Nueva Rusia viven en una hermosa casa hecha de hierro fundido, cristal y aluminio. Trabajan por la mañana, se divierten por la noche y "quien no ha trabajado lo suficiente, no ha preparado el coraje para sentir la plenitud de la diversión". La guía explica a Vera Pavlovna que este futuro debe ser amado, que todo lo que puede transferirse debe ser trabajado y transferido de él al presente.
Los Kirsanovs tienen muchos jóvenes, personas con ideas afines: "Este tipo ha aparecido recientemente y se está descomponiendo rápidamente". Todas estas personas son decentes, trabajadoras, tienen principios de vida inquebrantables y poseen "practicidad a sangre fría". Entre ellos, la familia Beaumont aparece pronto. Ekaterina Vasilyevna Beaumont, nee Polozova, fue una de las novias más ricas de San Petersburgo. Kirsanov una vez la ayudó con consejos inteligentes: con su ayuda, Polozova descubrió que la persona de la que estaba enamorada no era digna de ella. Entonces Ekaterina Vasilievna se casa con un hombre que se hace llamar agente de la compañía inglesa Charles Beaumont. Habla perfectamente ruso, porque supuestamente vivió en Rusia por hasta veinte años. Su romance con Polozova se desarrolla en silencio: ambos son personas que "no se enfurecen sin ninguna razón". En una reunión entre Beaumont y Kirsanov, queda claro que esta persona es Lopukhov. Las familias Kirsanovs y Beaumont sienten tal intimidad espiritual que pronto se instalan en la misma casa y reciben invitados juntos. Ekaterina Vasilyevna también organiza un taller de costura, y el círculo de "nuevas personas" se amplía.