La acción tiene lugar en la casa de los Kartashevs. El jefe de la familia es el general retirado Nikolai Semenovich Kartashev. La naturaleza dura y la actitud del general Nikolaev Kartashev Sr. dan una dirección muy definida a la educación de los niños, entre los cuales Tyoma, el mayor de una familia de niños, resulta ser el principal "pirómano de la emoción ordinaria", lo que significa que sus bromas se convierten en el tema de la atención más cercana de su padre, resistiendo el "sentimentalismo". "La educación de un hijo que" desarrolla "un baba desagradable de él. Sin embargo, la madre de Tyoma, Aglaida Vasilievna, una mujer inteligente y finamente educada, tiene una opinión diferente sobre la educación de su propio hijo. En su opinión, cualquier medida educativa no debe destruir la dignidad humana en un niño, convertirlo en una "bestia cercada", intimidado por la amenaza del castigo corporal. Tyoma, de ocho años, que se encuentra entre los dos polos para comprender el deber de los padres y explicar sus acciones a sí mismo y a los demás, está tratando de predecir la reacción de cada uno de los padres.

Tal es el primer encuentro con el héroe, cuando él, al romper accidentalmente la flor favorita de su padre, no puede admitir honestamente su acto: el miedo a la crueldad del padre excede la confianza en la justicia materna. Esta es la razón de todas las "hazañas" posteriores del héroe: el galope impensable en el semental de Gnedko, los bonnas desgarrados, los sudokas rotos y, finalmente, el azúcar robado - toda la "historia de un día triste" - el primer día de la historia que termina para Tyoma con un severo castigo paternal. El malvado recuerdo de tales ejecuciones permanecerá con Tyoma por muchos años. Entonces, después de casi veinte años, accidentalmente encontrándose en su hogar natal, recuerda el lugar donde fue azotado, y su propio sentimiento por su padre, "hostil, nunca reconciliado".

En este período inicial, es importante para la madre de Tyoma que, "a pesar del ajetreo y el ajetreo de los sentimientos" y la variedad de impresiones infantiles que dan lugar no solo a los caprichos, sino también a los actos más precipitados, un corazón cálido se sienta en el pecho de su hijo. El amor atento pero exigente de Aglaida Vasilievna resuena en el alma de un niño que fácilmente le cuenta la historia de sus desgracias. Después de un sincero reconocimiento y remordimiento, Tyoma siente sentimientos especialmente elevados, pero, al estar emocionalmente emocionado por los sufrimientos físicos sufridos, lo que resulta en la enfermedad posterior, manifiesta un coraje irreflexivo y realiza un acto verdaderamente valiente.

El "Tener un Minion Ahumado" recuerda a su amado perrito, Bug. Habiendo aprendido de la niñera que "algún tipo de Herodes" la había arrojado a un viejo pozo, Tyoma primero en un sueño, y luego en realidad rescata a su mascota. Las memorias de una sensación de asco por el contacto con la "superficie apestosa" y las "paredes mucosas de una casa de troncos medio deteriorada" permanecieron durante mucho tiempo en la memoria de Tyoma. Este episodio será una impresión emocional tan fuerte que más tarde, a través del prisma de lo que le sucedió esa memorable noche de verano, el héroe interpreta todas las circunstancias más difíciles de su propia vida (por ejemplo, en la tercera parte de la tetralogía, el héroe cae enfermo de sífilis; en una nota de despedida para su madre, se compara con el Escarabajo, arrojado al pozo).

Luego, las "hazañas" de Tyomins terminan con una compresa de hielo, fiebre delirio y varias semanas de enfermedad grave. Sin embargo, el cuerpo sano del niño se hace cargo: la recuperación sigue, y el clima cálido y reconfortante en el otoño crea el estado de ánimo en el héroe cuando "todo es igual", "todo el mundo está satisfecho con su monotonía" y nuevamente existe la oportunidad de "sanar con una vida en común".

La recuperación de Tema coincide con otro evento importante, aparte de las expectativas y preparativos previos al gimnasio. Tyoma puede visitar el "patio contratado", el páramo alquilado por el padre de Kartashev, donde podría pasar todo el día "corriendo con los niños", "rindiéndose a las sensaciones de la vida de sus nuevos amigos": sus juegos en "jigu" (vista desde la cima), salidas al cementerio y camina hacia el mar. Entonces pasaron otros dos años de vida libre y llegó el gimnasio. Tema aprueba el examen de primer grado: comienzan los primeros temores de un "latinoista feroz" y la adoración del buen maestro de historia natural, surge la gravedad de las primeras experiencias amistosas. Pero gradualmente, el aumento emocional se reemplaza por un estado de ánimo más cotidiano y uniforme, y los días se prolongan, "incoloros con su monotonía, pero también fuertes e irrevocables con sus resultados".

En el contexto de impresiones generalmente reconocibles, la adquisición de un compañero de clase "amable y manso" como amigo, que resulta ser un niño bastante leído en comparación con Tema, es de particular importancia. Gracias a él, en segundo grado Kartashev lee Main Reed y Gogol. Sin embargo, después de una historia desagradable, Ivanov es expulsado del gimnasio y la amistad entre ellos cesa: no solo por falta de intereses comunes, sino también porque Ivanov es testigo del acto cobarde de su amigo. Para Tyoma, esta prueba no termina con una ruptura con Ivanov: en la clase, se le asigna la reputación del "emisor" y tiene que sobrevivir varios días de "gran soledad".

Sin embargo, Tyoma todavía se encontrará con Ivanov en su vida, mientras estudia en San Petersburgo, y mientras tanto tiene nuevos amigos con quienes, lleno de sueños aventureros y románticos, hace planes para escapar a Estados Unidos y no ir "al camino trillado de la vida vulgar". Los amigos que desean construir un barco para un viaje por mar muestran mucho menos entusiasmo por estudiar. Esto da lugar a marcas negativas en la revista del gimnasio. El tema oculta sus "éxitos" desde casa, por lo que los eventos posteriores son completamente inesperados para ellos. "América no está quemada"; la compañía se ganó el apodo de "estadounidenses" y, mientras tanto, era hora de los exámenes cuando se descubrió una inactividad general. El miedo de Kartashev a reprobar los exámenes da lugar a varias fantasías, entre las cuales se encuentra el pensamiento de "suicidio" a través de "comedias", que terminó felizmente y sin consecuencias. Tyoma pasa los exámenes y entra al tercer grado.

Fue en este momento que Tyoma se acercó a su padre, que se volvió más suave, más cariñoso y más buscado por la sociedad de la familia. Primero, el lacónico Kartashev Sr. le cuenta a su hijo sobre "campañas, camaradas, batallas". Pero el cuerpo fuerte de Nikolai Semenovich comienza a cambiarlo, y pronto la ruidosa y alegre casa de los Kartashevs se llena de "sollozos de una familia huérfana".

La primera parte de la tetralogía termina con este triste evento, y en el segundo libro, "Estudiantes de secundaria", el lector se encuentra con Tema Kartashev, un estudiante de sexto grado.