El mecánico Etienne Lantier, que fue expulsado del ferrocarril por abofetear a su jefe, está tratando de conseguir un trabajo en la mina Monsoux, cerca de la ciudad de Vore, en el pueblo de Two Hundred Forty. No hay trabajo en ningún lado, los mineros se mueren de hambre. Se encontró un lugar para él en la mina solo porque la víspera de su llegada a Thief, uno de los transportistas murió. El viejo asesino Mahe, cuya hija Katrina trabaja con él en la mina como el segundo transportista, lleva a Lantier a su artel.
El trabajo es insoportablemente difícil, y Katrina, de quince años, se ve eternamente exhausta. Mae, su hijo Zachariah, los artesanos Levak y Chaval trabajan, acostados de espaldas o de costado, apretando un eje de apenas medio metro de ancho: la veta de carbón es delgada. En la cara congestión insoportable. Katrina y Etienne montan los carros. El primer día, Etienne decidió dejar a Thief: este infierno diario no era para él. Ante sus ojos, la gerencia de la compañía culpa a los mineros por el hecho de que están poco preocupados por su propia seguridad. La esclavitud silenciosa de los mineros lo asombra. Solo la mirada de Katrina, el recuerdo de ella, lo hace quedarse en la aldea por más tiempo. Mae vive en una pobreza inimaginable. Le deben una eternidad al tendero, les falta pan, y la esposa de Mae no tiene más remedio que ir con los niños a la finca de Piolen, que pertenece a los terratenientes Gregoires. Gregoires, copropietarios de minas, a veces ayudan a los pobres. Los propietarios de la finca encuentran signos de degeneración en Mahe y sus hijos, y después de entregarle un par de vestidos de niños viejos, le enseñan una lección de frugalidad. Cuando una mujer pide cien sous, la rechazan: someterse no está en las reglas de los Gregoires. Los niños, sin embargo, reciben un pedazo de pan. Hacia el final, Mahe logra ablandar a la comerciante Megra, en respuesta a la promesa de enviarle a Katrina. Mientras los hombres trabajan en la mina, las mujeres preparan la cena: un guiso de acedera, patatas y puerros; Los parisinos, que vinieron a inspeccionar las minas y familiarizarse con la vida de los mineros, se sienten conmovidos por la generosidad de los propietarios de las minas, lo que les da a los trabajadores viviendas baratas y abastece de carbón a todas las familias mineras.
El lavado es una de las fiestas de la familia del minero: una vez a la semana, toda la familia Mae, sin dudarlo, se turna para sumergirse en un barril de agua tibia y ponerse ropa limpia. Mae luego se entrega a su esposa, llamando a su único entretenimiento "un postre gratis". Mientras tanto, Katrina acosa al joven Chaval: recordando su amor por Etienne, ella se resiste a él, pero no por mucho tiempo. Además, Chaval le compró una cinta. Tomó posesión de Katrina en el cobertizo detrás de la aldea.
Etienne se acostumbra gradualmente al trabajo, a los camaradas, incluso a la cruda simplicidad de las costumbres locales: continuamente se encuentra con amantes caminando detrás del vertedero, pero Etienne cree que los jóvenes son libres. Está indignado solo con el amor de Katrina y Chaval; está inconscientemente celoso. Pronto se reunió con el ingeniero ruso Suvarin, que vive al lado de él. Suvarin evita hablar de sí mismo, y Etienne pronto descubre que está tratando con un populista socialista. Habiendo huido de Rusia, Suvarin consiguió un trabajo en la empresa. Etienne decide contarle sobre su amistad y correspondencia con Plyushar, uno de los líderes del movimiento laboral, secretario de la Federación Internacional del Norte que acaba de crear en Londres. Suvarin es escéptico de la Internacional y el marxismo: solo cree en el terror, en la revolución, en la anarquía y hace un llamamiento para incendiar las ciudades, destruyendo el viejo mundo por todos los medios. Etienne, por el contrario, sueña con organizar una huelga, pero necesita dinero, un fondo de asistencia mutua que aguantaría incluso por primera vez.
En agosto, Etienne se muda a vivir con Mahe. Está tratando de cautivar al jefe de la familia con sus ideas, y Mahe parece comenzar a creer en la posibilidad de la justicia, pero su esposa razonablemente protesta razonablemente de que los burgueses nunca aceptarán trabajar como mineros, y todo hablar de igualdad siempre será una tontería. Las nociones de Mae de una sociedad justa se reducen a un deseo de vivir como debería, y esto no es de extrañar: la compañía está totalmente multada por el incumplimiento de las precauciones de seguridad y busca cualquier excusa para reducir sus ganancias. Otra reducción en los pagos es una razón ideal para una huelga. El jefe de la familia Mae, que recibe un sueldo descaradamente reducido, también es recompensado por hablar con su inquilino sobre política, ya han circulado rumores sobre esto. Tussen Mahe, el viejo minero, solo tiene que asentir con miedo. Él mismo está avergonzado de su propia estúpida sumisión. Un grito de pobreza se está extendiendo por todo el pueblo. En el nuevo sitio donde trabaja la familia Mahe, se está volviendo más peligroso: golpeará una fuente subterránea en la cara, la capa de carbón será tan delgada que podrá moverse en la mina solo pelando los codos. Pronto, ocurrió el primer deslizamiento de tierra de Etienne, en el que el hijo menor de Mae, Janlen, se rompió las dos piernas. Etienne y Mahe se dan cuenta de que no hay nada más que perder: solo lo peor está por delante. Es hora de ir a la huelga.
El director de las minas de Enbo es informado de que nadie fue a trabajar. Etienne y varios de sus camaradas formaron una delegación para negociar con los propietarios. Mahe también entró. Pierron, Levac y delegados de otras aldeas fueron con él. Los requisitos de los mineros son nulos: insisten en que agreguen al pago del carro solo cinco sous. Enbo está tratando de causar una división en la delegación y habla de la vil sugerencia de alguien, pero ni un solo minero de Monsu es miembro de la Internacional. Etienne comienza a hablar en nombre de los mineros: solo él puede discutir con Enbo. Etienne al final amenaza directamente con que tarde o temprano los trabajadores se verán obligados a recurrir a otras medidas para defender sus vidas. La junta de minas se niega a hacer concesiones, lo que finalmente endurece a los mineros. El dinero se acaba en todo el pueblo, pero Etienne está convencido de que la huelga debe mantenerse hasta el final. Plushar promete llegar a Thief y ayudar con dinero, pero es lento. Etienne finalmente lo esperó. Los mineros se reúnen para una reunión con la viuda de Desir. El dueño de la calabaza Rasner está a favor de terminar la huelga, pero los mineros tienden a confiar más en Etienne. Plushar, considerando las huelgas demasiado lentas como un medio de lucha, toma la palabra y pide una continuación de la huelga. Ban la reunión es un comisionado de policía con cuatro gendarmes, pero advertido por la viuda, los trabajadores logran dispersarse a tiempo. Plyushar prometió enviar la asignación. El consejo de administración de la compañía, mientras tanto, planeaba despedir a los huelguistas más tercos y a los que se consideraban instigadores.
Etienne está ganando cada vez más influencia sobre los trabajadores. Pronto, suplanta por completo a su antiguo líder, el moderado y astuto Rasner, y predice el mismo destino con el tiempo. Un anciano llamado Inmortal en la próxima reunión de mineros en el bosque recuerda cómo sus camaradas protestaron infructuosamente y murieron hace medio siglo. Etienne habla apasionadamente como nunca antes. La reunión decide continuar la huelga. Solo la mina en Jean Barth trabaja para toda la compañía. Los mineros locales son declarados traidores y deciden darles una lección. Al llegar a Jean Barth, los trabajadores de Monsoux comienzan a cortar las cuerdas, por eso obligan a los mineros a abandonar las minas. Katrina y Chaval, que viven y trabajan en Jean Bart, también suben. Comienza una pelea entre huelguistas y rompehuelgas. La gerencia de la compañía llama a la policía y al ejército: dragones y gendarmes. En respuesta, los trabajadores comienzan a destruir las minas. El levantamiento está ganando fuerza, extendiendo fuego a través de las minas. Con el canto de la Marsellesa, la multitud va a Monsu, para gobernar. Enbo está perdido. Los mineros roban la tienda Megra, quien murió mientras intentaba salvar su bien. Chaval lidera a los gendarmes, y Katrina apenas tiene tiempo para advertir a Etienne para que no caiga en ellos. Este invierno, la policía y los soldados están desplegados en todas las minas, pero el trabajo no se reanuda en ningún lado. La huelga cubre minas nuevas y nuevas. Etienne finalmente esperó una escaramuza directa con el traidor Chaval, de quien Katrina había estado celosa durante mucho tiempo, y ganó: Chaval se vio obligado a ceder ante ella y huir.
Mientras tanto, Janlen, la más joven de Mahe, aunque cojeaba con ambas piernas, aprendió a correr bastante rápido, robar y disparar desde una honda. Fue desmantelado por el deseo de matar a un soldado, y lo mató con un cuchillo, saltando como un gato por detrás, incapaz de explicar su odio. Choque de mineros con soldados se vuelve inevitable. Los mineros mismos fueron a las bayonetas, y aunque a los soldados se les ordenó usar armas solo como último recurso, pronto se escucharon disparos. Los mineros arrojan tierra y ladrillos a los oficiales, los soldados disparan y matan a dos niños con los primeros disparos: Lydia y Beber. Asesinado Muketta, enamorado de Etienne, mató a Tussen Mahe. Los trabajadores están terriblemente asustados y deprimidos. Pronto, las autoridades de París llegaron a Mons. Etienne comienza a sentirse el culpable de todas estas muertes, ruinas, violencia, y en ese momento Rasner nuevamente se convierte en el líder de los mineros, exigiendo la reconciliación. Etienne decide abandonar el pueblo y se encuentra con Suvarin, quien le cuenta la historia de la muerte de su esposa ahorcada en Moscú, que desde entonces no tiene afecto ni miedo. Después de escuchar esta terrible historia, Etienne regresa a casa para pasar su última noche en el pueblo con la familia Mahe. Suvarin, por otro lado, va a la mina, donde los trabajadores van a regresar, y archiva uno de los elementos básicos de la carcasa que protege la mina del mar subterráneo: el arroyo. Por la mañana, Etienne descubre que Katrina también irá a la mina. Rindiéndose a un impulso repentino, Etienne va allí con ella: el amor lo hace quedarse en la aldea por otro día. Al anochecer, la corriente rompió la carcasa. Pronto, el agua salió a la superficie, destruyendo todo con su poderoso movimiento. Al fondo de la mina, los viejos Muck, Chaval, Etienne y Katrina seguían abandonados. Intentan salir a la mina seca a través del cofre en el agua, deambular por los laberintos subterráneos. Aquí tiene lugar la última escaramuza de Etienne con Chaval: Etienne abrió su cráneo a un eterno rival. Junto con Katrina, Etienne logra raspar una especie de banco en la pared en el que se sientan sobre un arroyo que corre a lo largo del fondo de la mina. Pasan tres días bajo tierra, esperando la muerte y sin esperar la salvación, pero de repente alguien atraviesa el grueso de la tierra: se dirigen hacia ellos, ¡se salvan! Aquí, en la oscuridad, en una mina, en una pequeña franja de firmamento, Etienne y Katrina se fusionan por primera y última vez en el amor. Después de esto, Katrina se olvida y Etienne escucha los temblores inminentes: los rescatistas los alcanzaron. Cuando fueron levantados a la superficie, Katrina ya estaba muerta.
Habiéndose recuperado, Etienne deja el pueblo. Se despide de la viuda de Mahe, quien, después de perder a su esposo e hija, va a trabajar a la mina, un transportista. En todas las minas, más recientemente en huelga, el trabajo está en pleno apogeo. Y los golpes fuertes de Kyle, le parece a Etienne, provienen de debajo de la floreciente tierra primaveral y acompañan cada uno de sus movimientos.
