La acción tiene lugar en Inglaterra, a fines de 1586, principios de 1587. Su hermanastra Mary Stuart, que aspira al trono inglés, fue encarcelada en el castillo de Fotringay por orden de la reina inglesa Elizabeth. Su enfermera Anna Kennedy está con ella. A pesar de los rigores de la detención y de muchas dificultades, Mary sigue siendo inflexible. En repetidas ocasiones ha logrado sobornar a la seguridad y organizar conspiraciones contra Elizabeth.
Su último guardián, Flying, es extremadamente estricto con ella. Pero recientemente, su sobrino Mortimer apareció en Fotringey, regresando de vagar por Francia e Italia, donde se convirtió al catolicismo. Allí se hizo partidario de Mary y ahora llegó a Inglaterra para liberarla. De su lado hay doce guerreros confiables que aceptan ayudar. Mortimer informa que Mary fue juzgada en Londres y sentenciada a muerte. La reina advierte al joven que, en caso de un escape, la muerte lo espera. Mortimer es inflexible acerca de querer liberar a Lady Stuart. Rindiéndose a él, María escribe una carta al conde de Leicester en Londres, espera que él ayude a Mortimer y a ella.
En el Palacio de Westminster, en la Corte de la Reina, están discutiendo el próximo matrimonio de Isabel con el duque de Anjou. La propia reina aceptó a regañadientes este matrimonio. Se ve obligada a pensar en el deseo de sus súbditos de tener un heredero legítimo al trono. Pero ahora los pensamientos de Elizabeth están ocupados con otro: tiene que aprobar la decisión del tribunal sobre su media hermana María. La mayoría de los nobles del entorno de la Reina de Inglaterra, dirigida por Lord Burley, apoyaron el veredicto. Solo el viejo conde de Shrewsbury defiende a Lady Stuart, apoyándolo tímidamente a él y al conde de Leicester.
Volar con su sobrino aparece en el palacio. El vuelo le da a Elizabeth una carta del prisionero solicitando una reunión personal. Cuando la reina lee la carta, aparecen lágrimas en sus ojos, los que la rodean están listos para entenderlos como un signo de misericordia para su hermana. De hecho, la reina inglesa le pide a Mortimer que mate en secreto a su rival, pero para que nadie adivine que el golpe fue asesinado por una mano real. Sobrino de vuelo está de acuerdo, ya que se da cuenta de que solo por engaño puede evitar los problemas de Lady Stuart.
Dejado solo con el conde de Leicester, Mortimer le da una carta a Mary. Resulta que el conde ha sido el favorito de la reina Isabel durante diez años, ahora su matrimonio con el joven y guapo duque francés destruye por completo su esperanza no solo en su mano, sino también en su corazón. La carta de Lady Stuart una vez más lo inspira con la esperanza del trono real. Si él la ayuda a liberarse, entonces ella le promete su mano. Pero Leister es astuto y muy cuidadoso, le pide a Mortimer que nunca mencione su nombre en las conversaciones, incluso con personas de ideas afines.
El conde propone organizar una reunión entre Elizabeth y Mary, luego, está seguro, la ejecución se cancelará, y podemos hablar más adelante. Tal discreción no le conviene al joven; le pide a Leicester que atraiga a la Reina de Inglaterra a uno de los castillos y lo mantenga encerrado allí hasta que ella ordene liberar a Mary. El conde no es capaz de esto.
Leicester está llevando a cabo su plan. En una reunión con Elizabeth, él logra persuadirla, mientras caza, para que se dirija a la prisión del castillo de María y la encuentre inesperadamente mientras camina por el parque. La reina acepta la propuesta "extravagante" de su amante.
Inesperada, María se regocija con el permiso de dar un paseo por el parque, pero Polet le informa que aquí se reunirá con Elizabeth. En los primeros minutos de la reunión, un hermoso prisionero se apresura a los pies de su hermana coronada con una solicitud para abolir la ejecución y liberarla, pero Elizabeth trata de humillar a Lady Stuart, recordándole su fallida vida personal. Incapaz de dominar su loco orgullo y haber perdido el control de sí misma, María le recuerda a su hermana que es una niña ilegítima y no su legítima heredera. Elizabeth, enojada, se va apresuradamente.
María entiende que ella arruinó su esperanza de salvación con sus propias manos, pero Mortimer, quien vino, informa que esta noche él y su gente capturarán a Fotringay por la fuerza y la liberarán. Por su coraje, el joven espera recibir una recompensa: el amor de María, pero ella lo rechaza.
El parque alrededor del castillo está lleno de gente armada. El amigo de Mortimer trae la noticia de que uno de sus partidarios, el monje Toulon, intentó asesinar a Elizabeth, pero su daga solo atravesó el manto. El complot se revela, los soldados de la Reina de Inglaterra ya están aquí y deben huir con urgencia, pero Mortimer está cegado por su pasión por Mary, él permanece para liberarla o morir con ella.
Después de un intento fallido contra la vida de Elizabeth, dado que el asesino resultó ser ciudadano francés, el embajador francés fue expulsado urgentemente de Inglaterra, mientras que el acuerdo de matrimonio se rompió. Burley acusa a Leister de intención maliciosa, porque fue él quien atrajo a Elizabeth a una reunión con Lady Stuart. Mortimer llega al patio, le informa a Leicester que durante una búsqueda de Mary, se encontraron borradores de su carta al conde. El astuto señor ordena que Mortimer sea arrestado, dándose cuenta de que si informa que ha revelado una conspiración contra Elizabeth, se le atribuirá esto cuando responda la carta de María. Pero el joven no es entregado en manos de los oficiales y al final se apuñala a sí mismo.
En una audiencia con Elizabeth Burley muestra una carta a Mary Stuart al conde de Leicester. La reina humillada está lista para confirmar la sentencia de muerte para la mujer depravada, pero Leister irrumpe en sus aposentos por la fuerza. Él informa que el monje capturado después del intento de asesinato es solo un eslabón en la cadena de conspiración, cuyo propósito era liberar a Lady Stuart y elevarla al trono. De hecho, se correspondía con el prisionero, pero era de su parte solo un juego para mantenerse al tanto de lo que estaba sucediendo y proteger a su monarca a tiempo. Acababa de apoderarse del iniciador de la conspiración, Sir Mortimer, pero logró apuñalarse. La magnánima Elizabeth está lista para creerle a su amante si él mismo ejecutará la sentencia de muerte de Mary.
Las personas indignadas bajo las ventanas del palacio real requieren la pena de muerte para Lady Stuart. Después de reflexionar, Elizabeth, sin embargo, firma la decisión judicial sobre la ejecución y se la entrega a su secretaria. El periódico decía que la reina escocesa debería ser ejecutada ya al amanecer. El secretario duda si entregar este documento para la ejecución inmediata de la sentencia, pero Lord Burley, que se encuentra en la sala de recepción de la reina, le arranca el papel de las manos.
Se está construyendo un andamio en el patio del castillo de Fotringay, y en el castillo mismo María se despide de las personas cercanas a ella. Lady Stuart está tranquila, solo en privado con su mayordomo Melville, admite que su deseo más profundo sería comunicarse con el confesor católico. El viejo le revela que ha tomado el orden espiritual y que ahora está lista para perdonarle todos sus pecados. La última solicitud de Mary es que después de su muerte, todo se cumplió exactamente de acuerdo con su voluntad. Ella le pide a su corazón que la envíen a Francia y la entierren allí. Aparece el conde Leicester, llegó a cumplir la orden de Elizabeth: escoltar a Mary al lugar de la ejecución.
En este momento, en el castillo real, Elizabeth está esperando noticias de Fotringey. Un viejo conde de Shrewsbury se acerca a ella, quien informa que los escribas de Mary, que en la corte mostraron la culpa de su amante en el intento de asesinato del trono inglés, rechazaron sus palabras y confesaron calumniar a Lady Stuart. Elizabeth representa fingidamente su arrepentimiento en su firma por una decisión judicial y culpa a toda la secretaria lenta. Lord Burley entra. Mary Stuart ejecutada. Elizabeth lo acusa de apresurarse a ejecutar la sentencia. Lord Shrewsbury anuncia su decisión de abandonar el patio. El conde Leicester se va inmediatamente después de la ejecución de Mary en Francia.
