Los eventos tienen lugar en Inglaterra a principios del siglo XVIII, durante el reinado de la reina Ana, la última de la dinastía Stuart. Anna no tiene hijos y, por lo tanto, después de su muerte, el trono debería ir a representantes de otra dinastía: Hannover. Sin embargo, el partido de la corte y los círculos militares quieren ver en el trono al hermano de la reina, Karl Stewart, que está exiliado en Francia. En este contexto, fluye la vida del protagonista de la novela, Henry Esmond, un partidario de Stuart y un participante en la lucha por su acceso al trono. La novela está escrita en forma de sus memorias.
Henry Esmond es el hijo (considerado ilegal) del tercer vizconde de Castlewood; no conoce a su madre. Después de la muerte de su padre, es criado por el cuarto vizconde de Castlewood, en cuyo castillo vive. El niño tiene un profundo afecto por el dueño y especialmente por la amante, Lady Castlewood, que tiene dos hijos: su hijo Frank y su hija Beatrice. Infectado con viruela, Henry se convierte en la causa de la enfermedad y Lady Castlewood, después de lo cual pierde su belleza anterior, pero no priva a Esmond de su buena voluntad. Con su dinero, él va a estudiar a la universidad y luego se dedica a una carrera espiritual. Al llegar a la finca para las vacaciones antes de tomar la dignidad, Henry se encuentra con Lord Mohan, a quien Lord Castlewood perdió una gran suma de dinero en tarjetas. Mohan se siente como el dueño de la casa e intenta seducir a Lady Castlewood. Después de devolver la deuda, Lord Castlewood desafía a Mohan a un duelo, del cual Henry Esmond se convierte en testigo y cómplice. Lord Castlewood, herido de muerte, le revela un secreto: Esmond es el heredero legítimo de su padre y de todos sus títulos, ya que combinó un matrimonio legal con su madre, a quien luego abandonó. Ella, después de haber dado al niño para que lo criaran sus familiares, fue al monasterio. Esto sucedió en Bruselas, desde donde el niño fue trasladado a Inglaterra, donde se reunió con su padre. Sin embargo, Henry Esmond decide renunciar a sus derechos a favor de Lady Castlewood y sus hijos. Sin darse cuenta de esto, Lady Castlewood, al enterarse de que Henry estuvo involucrado en un duelo y no salvó a su esposo de la muerte, lo expulsa de la casa.
Esmond ingresa al ejército y participa en la guerra por la herencia española. El curso general de la historia interviene en la vida privada del héroe, que se ve envuelto en un torbellino de eventos de la más amplia escala social. Un joven valiente y desinteresado, capaz de actos nobles, ve no solo el lado ceremonial de la guerra, descrito en las páginas de la crónica de la corte y la historiografía oficial, donde solo se elogian los hechos y hechos de los reyes y comandantes. Él ve el interior: propiedades incendiadas, campos devastados que lloran sobre los cadáveres de padres e hijos de mujeres, "una juerga borracha de soldados entre lágrimas, violencia y muerte". "Me avergoncé de mi oficio cuando vi estas atrocidades" - esto más tarde cuenta la historia de la guerra a Henry Esmond a Joseph Addison, escritor, poeta y periodista, un brillante representante de la literatura de la Ilustración inglesa temprana, que aparece en la novela y trata de cantar las victorias de las armas inglesas. Su compañero de pluma, Richard Style, se convierte en un amigo cercano de Esmond.
En la novela, se desacredita al "gran" comandante, el comandante del ejército inglés, el duque de Marlborough, representado como un profesional sin alma y prudente, hambriento de riqueza y gloria a toda costa. Para él, la guerra es "un juego no más emocionante que el billar" y envía a escuadrones enteros a la muerte, como si estuviera metiendo una pelota en el bolsillo. En aras de la ganancia, incluso conspira con el enemigo, los franceses, y su fama fue comprada por la sangre de miles de soldados y oficiales, a quienes desprecia, engaña e insulta. Regado de títulos y honores, escatima en elogios camaradas en armas. "¿No estamos luchando para que pueda ahogarse en riqueza?" - Dicen sobre él en el ejército. El "lado equivocado" de su fama es la corrupción y la corrupción. En la historia de Thackeray, la otra cara de los grandes eventos fue de interés, ya que detrás del brillo exterior el novelista quería discernir lo que aporta a miles de sus participantes desconocidos, como Henry Esmond.
Atrapado durante la guerra en Bruselas, el héroe encuentra la tumba de su madre, quien terminó sus días en el monasterio. Al regresar a Londres, se reconcilia con Lady Castlewood, que ahora conoce su secreto. Su hija Beatriz se ha convertido en una belleza durante este tiempo, ella brilla en la corte de la Reina y muchas veces ya podía hacer una fiesta brillante. Pero ella, a diferencia de su madre, es demasiado exigente y engreída, necesita un héroe titulado como Marlboro, el comandante en jefe, y no el coronel, que es Esmond. Se enamora de Beatrice, pero se da cuenta de que no tiene ninguna posibilidad. Finalmente, cuando comenzaron a mirar a Beatrice como una vieja sirvienta, ella elige un novio muy titulado, el duque de Hamilton, que recibió el premio escocés más alto, la Orden del Cardo y el inglés más alto, la Orden de la Liga. Sin embargo, el destino se rió cruelmente de Beatrice. Antes de la boda, el duque de Hamilton muere en un duelo a manos de Lord Mohan, el asesino de su padre. La historia interviene nuevamente en la vida privada: Hamilton era partidario de la casa Stuart y deseaba el regreso del rey exiliado. El partido de partidarios de la dinastía de Hannover estaba interesado en su muerte. El rey Carlos, que vive en Francia bajo el nombre de Chevalier de Saint-Georges, constantemente teje intrigas para regresar a su tierra natal y tomar el poder. Su compromiso con el alcohol y un estilo de vida disoluto es bien conocido, por lo que no todos en Inglaterra creen que será una gran adquisición para su tierra natal. Sin embargo, fue precisamente a él a quien Esmond se acercó con su astuto plan con la última esperanza para ganarse el corazón de Beatrice, que soñaba con restaurar el poder de Stuart. Intentando cambiar el curso de la historia, el héroe busca encontrar la felicidad en su vida privada.
El plan de Esmond se basa en el parecido exterior del joven rey con el hijo de Lady Castlewood Frank, que vive en Bruselas y está a punto de visitar a su madre en Inglaterra. El rey debe usar el pasaporte del joven vizconde Castlewood y llegar a Inglaterra bajo su nombre, y luego estar en la casa de Lady Castlewood bajo la apariencia de su hijo hasta cierto momento en que su apariencia debe aturdir igualmente a amigos y enemigos para que este no tenga tiempo de unirse para luchar. Esto es lo que pasa. Sin embargo, al ver al rey cerca en su casa, Lady Castlewood se da cuenta de que el héroe a quien venera es "solo un hombre, y no uno de los mejores". Comienza a arrastrar a Beatrice y se comporta extremadamente descuidadamente. Beatrice es enviada a la aldea, y él corre tras ella, olvidando todo, y pierde su oportunidad en la historia. La reina se está muriendo, se nombra un nuevo Lord Tesorero, simpatizante de Carla, las tropas están listas para jurarle lealtad, y el color de la nobleza británica está listo para acompañarlo al palacio, pero no hay aspirantes en Londres. Suspira debajo de la ventana de Beatrice, quien en una carta le insinuó dónde encontrarla, sin darse cuenta de que con su frivolidad estaba destruyendo los planes de los conspiradores. Llevado por la falda, Karl pierde la corona: George, el representante de la dinastía de Hannover, asciende al trono.
Decepcionado en el rey y en toda la familia Stuart, por el bien de quien los antepasados de Esmond rompieron y derramaron sangre, Henry también rechaza a Beatrice, dándose cuenta de todo su vacío y vanidad. Ya no quiere vivir en Inglaterra y se va a Estados Unidos con Lady Castlewood, a quien ha encontrado consuelo en su matrimonio en sus últimos años.
