El trabajo está escrito en forma de diálogo. Sus héroes son el narrador (es decir, el propio Diderot) y el sobrino de Jean-Philippe Rameau, el mayor representante del clasicismo en la música francesa de la época de Diderot. El narrador primero da una caracterización al sobrino de Rameau: lo certifica como una de "las criaturas más extrañas y extrañas de esta región"; no se jacta de sus buenas cualidades y no se avergüenza de las malas; él lleva una vida agitada: hoy en jirones, mañana en lujo. Pero, según el narrador, cuando tal persona aparece en la sociedad, obliga a las personas a deshacerse de la máscara secular y descubrir su verdadera esencia.
El sobrino y narrador de Rameau se encuentran accidentalmente en un café y comienzan una conversación. El tema del genio surge; El sobrino de Rameau cree que los genios no son necesarios, ya que el mal siempre aparece en el mundo a través de algún genio; Además, los genios exponen errores, y para las naciones no hay nada más dañino que la verdad. El narrador argumenta que si una mentira es útil por un corto tiempo, con el tiempo resulta ser dañina, pero la verdad es útil, y hay dos tipos de leyes: algunas son eternas, otras son transitorias, apareciendo solo debido a la ceguera de las personas; un genio puede ser presa de esta ley, pero el deshonor eventualmente caerá sobre sus jueces (ejemplo de Sócrates). El sobrino de Rameau argumenta que es mejor ser un comerciante honesto y un glorioso pequeño que un genio con un mal carácter, por lo que en el primer caso, una persona puede acumular una gran fortuna y gastarla en los placeres de sus vecinos. El narrador argumenta que solo las personas que viven cerca de él sufren del mal carácter de un genio, pero a lo largo de los siglos sus obras hacen que las personas sean mejores, cultiven grandes virtudes: por supuesto, sería mejor si el genio fuera tan virtuoso como grande, pero aceptamos aceptar las cosas como son. El sobrino de Rameau dice que le gustaría ser un gran hombre, un famoso compositor; entonces tendría todas las bendiciones de la vida y disfrutaría de su gloria. Luego cuenta cómo sus clientes lo alejaron, porque una vez en su vida trató de hablar como una persona sensata, y no como un bufón y una locura. El narrador le aconseja que regrese con sus benefactores y les pida perdón, pero en el sobrino de Rameau reina el orgullo, y él dice que no puede hacer esto. El narrador luego le ofrece llevar la vida de un mendigo; El sobrino de Rameau responde que se desprecia a sí mismo, ya que podría vivir lujosamente, ser resaca con los ricos, realizar sus delicados mandados, y no usa sus talentos. Al mismo tiempo, juega con gran habilidad frente a su interlocutor toda una escena, asignándose el papel de proxeneta.
El narrador, indignado por el cinismo de su interlocutor, sugiere cambiar de tema. Pero antes de hacer esto, Rameau logra jugar dos escenas más: primero interpreta a un violinista, y luego, sin menos éxito, a un pianista; porque no solo es el sobrino del compositor Rameau, sino también su alumno y un buen músico. Hablan de criar a la hija del narrador: el narrador dice que aprenderá a bailar, cantar y escuchar música al mínimo, y le dará el lugar principal a la gramática, mitología, historia, geografía, moralidad; También habrá un poco de dibujo. El sobrino de Rameau cree que será imposible encontrar buenos maestros, porque tendrían que dedicar toda su vida a estudiar estas materias; en su opinión, el más experto de los maestros actuales es el que tiene más práctica; por lo tanto, él, Rameau, llegando a la lección, finge que tiene más lecciones que horas en un día. Pero ahora, según él, está dando lecciones bien, y antes no le pagaban por nada, pero no sentía remordimiento, ya que tomaba dinero que no ganaba honestamente, sino que lo saqueaba; después de todo, en la sociedad, todas las clases se devoran entre sí (el bailarín engaña al dinero de quien lo contiene y los diseñadores de moda, panadero, etc.) la engañan. Y aquí las reglas generales de la moral no encajan, porque una conciencia universal, como una gramática universal, permite excepciones a las reglas, la llamada "idiotez moral". El sobrino de Rameau dice que si se hiciera rico, llevaría una vida llena de placeres sensuales y solo se preocuparía por sí mismo; Sin embargo, señala que su punto de vista es compartido por todas las personas ricas. El narrador objeta que es mucho más agradable ayudar a los desafortunados, leer un buen libro y cosas por el estilo; para ser feliz tienes que ser honesto. Rameau responde que, en su opinión, todas las llamadas virtudes no son más que vanidad. ¿Por qué defender la patria? Ya no está allí, pero solo hay tiranos y esclavos; ayudar a los amigos significa hacer de ellos personas ingratas; y ocupar un puesto en la sociedad es solo enriquecerse. La virtud es aburrida, se congela, es algo muy incómodo; y las personas virtuosas, de hecho, resultan ser golosinas, apreciando vicios secretos. Es mejor dejar que invente su felicidad con los vicios característicos de él, que distorsionarse y pretender parecer virtuoso cuando aparta a sus clientes de él. Él cuenta cómo se humilló ante ellos, cómo, para complacer a sus "maestros", él y una compañía de otros colgadores abusaron de notables científicos, filósofos, escritores, incluido Didro. Demuestra su habilidad para tomar las posturas correctas y decir las palabras correctas. Él dice que lee Theophrastus, Labruyeres y Moliere, y saca la siguiente conclusión: "Mantenga sus vicios que le sean útiles, pero evite su tono y apariencia inherentes que pueden hacer que se vuelva divertido". Para evitar este comportamiento, debe conocerlo, y estos autores lo describieron muy bien. Solo es divertido cuando quiere; no hay mejor papel con los poderosos que el papel del bufón. Debería ser lo que es beneficioso; Si la virtud pudiera conducir a la riqueza, sería virtuoso o pretendía serlo. El sobrino de Rameau calumnia a sus benefactores y dice: "Cuando decides vivir con gente como nosotros <...>, tienes que esperar innumerables trucos sucios". Sin embargo, las personas que llevan bufones codiciosos, humildes y traicioneros a su hogar saben muy bien a qué se dirigen; Todo esto está previsto por acuerdo tácito. Es inútil tratar de corregir la perversidad innata; no es la ley humana la que debe castigar tales errores, sino la naturaleza misma; Como prueba, Rameau cuenta una historia traviesa. El interlocutor de Rameau se pregunta por qué el sobrino de Rameau, tan abiertamente, sin vergüenza, descubre su bajeza. Rameau responde que es mejor ser un gran criminal que un pequeño bastardo, ya que el primero evoca un cierto respeto por la magnitud de su villanía. Cuenta la historia de un hombre que informó a la Inquisición sobre su benefactor, un judío que confió en él para siempre, y que también robó a ese judío. El narrador, abatido por tal conversación, vuelve a cambiar de tema. Se trata de música; Rameau hace verdaderos juicios sobre la superioridad de la música italiana (Duni, Pergolese) y el aficionado a la ópera italiana sobre el clasicismo musical francés (Lully, Rameau): en la ópera italiana, según él, la música corresponde al movimiento semántico y emocional del habla, el discurso se adapta perfectamente a la música ; y las arias francesas son torpes, pesadas, monótonas, antinaturales. El sobrino de Rameau representa muy hábilmente toda una ópera (instrumentos, bailarines, cantantes), reproduce con éxito papeles de ópera (generalmente tiene grandes habilidades para la pantomima). Hace juicios sobre las deficiencias de la poesía lírica francesa: es fría, inflexible, carece de lo que podría servir como base para cantar, el orden de las palabras es demasiado rígido, por lo que el compositor no tiene la capacidad de deshacerse de todo y cada parte de ella. Estos juicios son claramente cercanos a los del propio Diderot. El sobrino de Rameau también dice que los italianos (Duni) enseñan a los franceses cómo hacer que la música sea expresiva, cómo subordinar el canto al ritmo, a las reglas de recitación. El narrador pregunta cómo él, Ramo, es tan sensible a las bellezas de la música, tan insensible a las bellezas de la virtud; Rameau dice que es innato ("la molécula paterna era dura y gruesa"). La conversación se dirige al hijo de Rameau: el narrador pregunta si Rameau quiere tratar de suprimir la influencia de esta molécula; Rameau responde que es inútil. Él no quiere enseñarle música a su hijo, ya que esto no lleva a nada; él inspira al niño que el dinero lo es todo y quiere enseñarle a su hijo las formas más fáciles de asegurarse de que sea respetado, rico e influyente. El narrador se señala a sí mismo que Rameau no es hipócrita y confiesa los vicios inherentes a él y a los demás; Es más franco y más consistente en su depravación que otros. El sobrino de Rameau dice que lo más importante no es desarrollar vicios en el niño que lo enriquezcan, sino inculcarle un sentido de proporción, el arte de escapar de la vergüenza; Según Rameau, todos los seres vivos buscan el bienestar a expensas de quienes dependen. Pero su interlocutor quiere pasar del tema de la moral a la música y le pregunta a Rameau por qué, con su instinto de buena música, no creó nada significativo. Él responde que la naturaleza así lo ordenó; Además, es difícil sentir profundamente y exaltar el espíritu cuando uno gira entre personas vacías y chismes baratos.
El sobrino de Rameau habla sobre algunas de las vicisitudes de su vida y concluye que estamos controlados por "malditos accidentes". Dice que solo el monarca camina en todo el reino, el resto solo toma poses. El narrador objeta que "el rey toma una postura frente a su amante y ante Dios", y en el mundo, todos los que necesitan la ayuda de otro se ven obligados a "participar en la pantomima", es decir, retratar diversos sentimientos de entusiasmo. Solo un filósofo no recurre a la pantomima, ya que no necesita nada (cita a Diógenes y los cínicos como ejemplo), Rameau responde que necesita diferentes bendiciones de la vida, y que es mejor que esté en deuda con ellos por sus benefactores que por obtenerlos por el trabajo. Luego se da cuenta de que debe ir a la ópera, y el diálogo termina con su deseo de vivir otros cuarenta años.
