Junto con el héroe de la novela, Jacob Fabian, vivimos un corto período de tiempo, tal vez unas pocas semanas o incluso menos. Durante este período, el héroe sufre principalmente pérdidas: pierde su trabajo, pierde a un amigo cercano, su amado lo deja. Finalmente, pierde la vida misma. La novela es algo que recuerda las pinturas de los impresionistas. Desde volátiles, como diálogos opcionales y eventos heterogéneos no demasiado consistentes, aparece de repente una imagen de la vida, tomada por sorpresa y capturada con extraordinario poder, nitidez y volumen. Esta es una historia sobre cómo el corazón no resiste la contradicción opresiva del tiempo. Sobre el precio de una resistencia increíble a las circunstancias a nivel de un individuo.

La acción tiene lugar a principios de los años treinta en Berlín. Europa tiene un gran cambio. “Los profesores se han ido. Horarios de clases como nunca sucedió. El viejo continente no pasa a la siguiente clase. La siguiente clase no existe ".

Entonces el protagonista marca su tiempo. Al mismo tiempo, desempeña el papel de un contemplador con honestidad despiadada. “Otras personas tienen una profesión, avanzan, se casan, hacen de los hijos sus esposas y creen que todo esto tiene sentido. Y se ve obligado, y por su propia voluntad, a pararse en la puerta, mirar y de vez en cuando caer en la desesperación ".

El drama principal de Fabián es que es una personalidad demasiado extraordinaria, profunda y moral para estar satisfecha con los objetivos y valores filisteos vulgares. Está dotado de un alma vulnerable y receptiva, una mente independiente y una aguda "ridícula necesidad de complicidad" en lo que está sucediendo. Sin embargo, todas estas cualidades son innecesarias, no reclamadas. Fabián pertenece a la generación perdida. Desde la escuela, llegó al frente de la Primera Guerra Mundial, y de allí regresó con la amarga experiencia de muertes tempranas y un corazón enfermo. Luego estudió, escribió una disertación sobre filosofía. El deseo de "complicidad" lo llevó a la capital, que caracteriza como un saco de piedra angustiado. Madre y padre permanecieron en un pequeño pueblo tranquilo donde pasó su infancia. Apenas llegan a fin de mes, a expensas de una pequeña tienda de abarrotes, donde de vez en cuando tienes que descontar productos sin complicaciones. Entonces el héroe solo tiene que confiar en sí mismo.

Cuando conocemos a Fabián, tiene treinta y dos años, alquila una habitación en una casa de huéspedes y trabaja en el departamento de publicidad de una fábrica de cigarrillos. Antes de eso, trabajó en un banco. Ahora compone rimas sin sentido para anuncios todo el día, y mata las tardes con un vaso de cerveza o vino por las noches. Sus amigos bebedores son hombres divertidos y cínicos de periódicos, o algunas chicas de comportamiento dudoso. Pero la vida de Fabián transcurre como a lo largo de dos canales. Exteriormente, está distraída, vacía y llena de frivolidad criminal. Sin embargo, detrás de esto hay un trabajo interno intensivo, pensamientos profundos y precisos sobre el tiempo y sobre usted mismo. Fabián es uno de los que comprende la esencia de la crisis experimentada por la sociedad y con amargura impotente anticipa cambios casi catastróficos. No puede olvidar que muchos lisiados con cuerpos y rostros mutilados están diseminados por todo el país. Él recuerda los ataques de lanzallamas. Maldita sea esta guerra, se repite para sí mismo. Y hace la pregunta: "¿Vamos a llegar a esto otra vez?"

Fabian sufre, ¿cómo puede sufrir una persona fuerte y talentosa, esforzándose por salvar a las personas de la muerte inminente y no encontrar la oportunidad de hacerlo? En ninguna parte Fabian está hablando de estas experiencias, por el contrario, tiene una autoestima cáustica e irónica, habla de todo, burlonamente y exteriormente acepta la vida tal como es. Pero al lector todavía se le permite mirar en las profundidades de su alma y sentir su dolor insoportable.

En Berlín, la creciente apatía e incredulidad en la capacidad del gobierno para mejorar la situación económica. Un miedo opresivo a la inflación y el desempleo se cierne sobre el país. Dos campamentos polares, los comunistas y los fascistas, intentan demostrar que cada uno tiene razón. Sin embargo, el héroe de la novela está lejos de ambos y de otros. Un episodio característico es cuando Fabian, junto con su amigo Stefan Labude, capturan un tiroteo de dos políticos tan desafortunados en un puente por la noche. Primero, los amigos descubren a un comunista herido que está siendo ayudado. Después de unos pocos metros, se topan con un nacionalsocialista, también un hombre herido. Ambos combatientes son enviados al hospital en un taxi. En la clínica, un médico cansado observa que nueve rescatistas de la patria fueron entregados esa noche, "Parece que quieren dispararse entre sí y reducir la cantidad de desempleados".

Stefan Labude es el único amigo de Fabian. Tienen un destino común, aunque Labude es hijo de padres ricos y no necesita dinero. Está cerca de Fabián con su excelente organización mental, sinceridad y desinterés. A diferencia de Fabian Labude, es ambicioso y ansioso por obtener el reconocimiento público. Reprende a su amigo de que vive como en una sala de espera, rechaza las acciones activas y no tiene un objetivo firme. Fabian se opone a él: “Conozco el objetivo, pero, por desgracia, no puedes llamarlo el objetivo. Me gustaría ayudar a las personas a ser decentes y razonables ".

Labudet falla una falla tras otra. Recibe un golpe terrible cuando se entera de que la novia, que pretendía ser una amante tierna y apasionada, lo engaña a sangre fría. Al precipitarse hacia la política, también experimenta una completa decepción. La última esperanza sigue siendo su preciado trabajo en Lessing, al que dio cinco años y que ahora está pendiente de retiro universitario. Mientras tanto, Labude está tratando de encontrar consuelo en compañías bohemias y bebidas alcohólicas.

En una de estas compañías, Fabian se encuentra con Cornelia. Ella dice que recientemente estuvo en la ciudad y vino a estudiar a un estudio de cine. Fabian va a despedirla y descubre que él viene a su propia casa. Por una maravillosa coincidencia, resulta que Cornelia también se estableció aquí. Pasan la noche juntos. Están relacionados por la facilidad burlona de percibir el presente y la falta de grandes esperanzas para el futuro. Viven un día, y más plena y aguda su sentimiento mutuo. Por primera vez, Fabián de repente piensa seriamente en la posibilidad para sí mismo de una simple felicidad mundana.

Sin embargo, la realidad está llena incluso estos modestos planes. Al llegar al servicio, Fabian descubre que fue despedido por despidos. Le entregan doscientos setenta marcas de cálculo. Cornelia toma cien de ellos: necesita urgentemente un sombrero nuevo y un jersey, ya que fue invitada a proyecciones de películas para una nueva película. Otros cien Fabian le pagan a la anfitriona de la casa de huéspedes con un mes de anticipación. Él mismo va a la bolsa de trabajo, reponiendo las aburridas filas de los mismos desempleados. Le hacen preguntas idiotas, lo llevan de un departamento a otro, pero casi no deja ninguna esperanza de ayuda. En estos días, su madre viene a visitarlo. Fabian no le cuenta sobre el despido, para no molestarlo, y su madre lo despierta temprano por la mañana y lo lleva a trabajar, Fabian deambula sin rumbo todo el día en las calles, en lugar de pasar tiempo con su madre, quien se va esa noche.

El héroe nuevamente está tratando de encontrar un trabajo. Pero no está dotado de una tenacidad agresiva y la capacidad de obtener su propio precio. "Podría pararme en Potsdamerplatz", bromea sombríamente, "colgando un letrero en el estómago como este:" En este momento, este joven no está haciendo nada, pero pruébalo, y verás que está haciendo todo ... "

Después de regresar después de pasear por las oficinas editoriales hasta la casa de huéspedes, encuentra una carta de Cornelia. Ella escribe que la tomaron en el papel y que el productor le alquiló un departamento separado. "¿Qué puedo hacer? Déjame divertirme, simplemente sucedió. Solo cayendo del barro se puede salir del barro ".

Fabian es devuelto a la libertad no deseada y condenada para él ahora. Se encuentra con Cornelia en un café, pero se da cuenta de que sucedió algo irreparable. La conversación es amarga y dolorosa. Es más fácil para él olvidarlo con una chica desconocida, ahogando el anhelo.

Al regresar a la casa de huéspedes a altas horas de la noche, descubre que estaba interesado en la policía. Su amigo Labude está muerto. Disparó una bala en su sien justo durante la noche de juerga, desde un revólver que una vez tomó un puente de un nazi, Fabian Labude dejó una carta en la que decía que su trabajo en Lessing recibió una crítica devastadora y que el próximo choque fue insoportable para su ambición. "En resumen: esta vida no es para mí ... me convertí en una figura cómica, reprobé los exámenes en dos materias principales: amor y profesión ..."

Fabián pasa el resto de la noche en la cama de un amigo muerto. Mira su rostro cambiado y le dirige las palabras más secretas, incapaz de reconciliarse con esta muerte sin sentido. Más tarde resulta que Labude fue víctima de una broma maliciosa. Recibió la noticia de su trabajo pirateado de un asistente mediocre, mientras que el profesor encontró el trabajo sobresaliente ...

Un amigo dejó a Fabián con dos mil marcos. Fabián le da mil Cornelia en su última reunión: “Toma la mitad. Estaré más tranquilo ".

Él mismo se sube a un tren y viaja a su ciudad natal, a su madre y a su padre. Tal vez aquí encontrará la paz? Sin embargo, la provincia no es menos deprimente. Las posibilidades de usar fuerzas aquí son aún más miserables y limitadas que en la capital, y la forma de vida es sofocada y conservadora. “Aquí, Alemania no se apresuró en el calor. Aquí tenía una temperatura baja, "Fabián" estaba cada vez más sumido en un aullido de anhelo ". La madre le aconseja que se adapte y de alguna manera encuentre una meta en la vida. El hombre es un esclavo del hábito, dice intencionadamente. Tal vez ella tiene razón?

Y, sin embargo, el héroe se niega tan lejos de una existencia filistea medida. Su última decisión fue ir a algún lugar del campo, recoger sus pensamientos y solo entonces decidir sobre la tarea de su vida. El coraje y la honestidad interna no traicionan a Fabian por un minuto. Se da cuenta de que ya no puede estar cerca de los eventos. Camina por las calles, mira pensativamente los escaparates y se da cuenta de que "la vida, pase lo que pase, es una de las actividades más interesantes". Después de unos momentos, cruzando el puente, ve a un niño pequeño balanceándose sobre la barandilla. Fabian se adelanta, corre. El niño, incapaz de resistirse, cae al agua. Sin dudarlo, Fabian se quita la chaqueta y se precipita al río para salvar al niño. El niño, llorando en voz alta, nada hacia la orilla. Fabián se está ahogando.

No sabía nadar.