Vasily Koriotsky, hijo de un noble ruso empobrecido, le pide a su padre bendiciones para que lo deje ir a trabajar, y luego podrá enviar dinero a sus padres de su salario. En San Petersburgo, un joven es registrado en un barco como un simple marinero. Vasily es nombrado senior en el barco por honestidad, diligencia y agudeza, y cuando sale el decreto: para seleccionar a los mejores marineros y enviarlos a estudiar en Europa, Vasily es enviado a Holanda y asignado a la casa de un rico comerciante. Se apega al joven y confía en él más que en sus empleados. Albahaca en su nombre y viaja con mercancías a Inglaterra y Francia y realiza con éxito el comercio.

El comerciante recompensa generosamente al joven y le envía a su padre una gran suma de dinero a través de una letra de cambio. Cuando termina la estancia de Vasily en Holanda, el comerciante le pide que se quede con él para siempre, porque se enamoró del joven, como su propio hijo. Pero Vasily le pide que deje ir a su padre y promete regresar. El comerciante le da tres barcos con bienes y mucho dinero y lo suelta. Vasily, en caso de emergencia, cose mil piezas de oro en las cuñas de su caftán y zarpa hacia Rusia.

Se levanta una tormenta en el mar, y el barco en el que flota el joven se ahoga. Vasily, aferrado al tablero, clava en una gran isla en la que viven los ladrones. Al joven también se le llama ladrón, y lo aceptan como camaradas. Cuando los ladrones partieron para robar barcos mercantes que navegan más allá de la isla, Vasily siempre les pide que lo dejen ir a pescar solo. No queriendo robar, el joven camina a lo largo de la orilla, luego trae parte del dinero que fue cosido en su caftán, y les dice a los ladrones que atacó un pequeño barco y se llevó todo lo que tenían los constructores de barcos. Entonces él trae cien o doscientas monedas de oro.

A los ladrones les gusta un buen tipo tan atrevido, y deciden nombrarlo como ataman en lugar del primero. El joven se niega, pero amenazan con matarlo, y Vasily tiene que estar de acuerdo. El ex jefe le da todo su tesoro y las llaves del armario, al que tiene prohibido entrar, para los ladrones, bajo pena de muerte, le prometen que nunca lo desbloqueará sin ellos. Cuando el esaul informa que aparecieron barcos mercantes en el mar, Vasily, antes de liberar a los ladrones para pescar, finge que sabe mucho sobre magia y habla sus armas, y antes de la batalla les da a todos un hechizo de vino.

Una vez que Vasily, solo, abre el armario y ve en él a una hermosa niña. Ella le dice que ella es Heraclio, hija del rey de Florencia: fue capturada por ladrones y encerrada, porque no pueden acordar cuál de ellos la poseerá. La niña le ruega a Basilio que la salve, y él promete ayudarla. Una vez que se encuentra con pescadores del estado César (Austria) en la isla que traen a los ladrones con pescado a la venta, y hace arreglos con ellos para sacarlo de la isla. Después de esperar un momento conveniente, Vasily anuncia a los ladrones que vio siete barcos mercantes en el mar y les ordena capturarlos.

Cuando todos los ladrones van a pescar, él toma todo el oro que han saqueado y, junto con Heraclio, zarpa de la isla en un bote de pesca. Los ladrones, después de descubrir la pérdida del tesoro y el jefe, están tratando de alcanzarlos, pero los fugitivos logran irse. Vasily e Irakli llegan al muelle y navegan en un barco de correo a Cesaria, donde Vasily alquila una hermosa casa grande y vive en ella con Herakli con gran lujo.

El César se encuentra con Basilio en muebles caros en la iglesia y le pregunta quién es y de dónde viene. Le cuenta al César sobre sus aventuras y cómo salvó a la hija del rey de Florencia de los ladrones. A César le gusta el valiente marinero ruso, acerca a Vasily a sí mismo, lo llama solo hermano y los invita a establecerse con Heraclio en su palacio. El César le dice a Vasily que el padre de Heraclio ordenó a su almirante que encontrara a su hija y le prometió que si cumplía su orden, le daría a Heraclio su esposa, aunque el almirante ya está lejos de ser joven. Después de un tiempo, los barcos del almirante Florensky navegan a Cesarea. El César le anuncia que Heraclio vive en su palacio con su hermano, Basilio, quien es libre de hacer lo que quiera: dar al almirante Heraclio o no. Cuando Vasily le dice a Heraclio sobre la llegada del almirante, ella está triste y se pone un vestido negro. El almirante le pide a Heraclio que regrese a casa con él, pero ella responde que no es su voluntad, sino Vasily, quien la salvó de los ladrones. Basilio le dice al almirante que no dejará que Heraclio vaya con él, que el almirante regrese al rey y le diga que su hija está a salvo en Cesarea, y que el rey la recibirá solo si él viene personalmente por ella.

El almirante decide llevarse a la hija real por engaño e invita a Vasily e Irakli a su barco junto con los generales, ministros y drabants (guardaespaldas) de César. Los trata generosamente con vino y luego ordena a sus oficiales que arrojen a todos menos a Heraclio del barco. El almirante ordena a Basil ahogarse, pero los oficiales se compadecen de él, lo ponen en secreto en un bote y lo dejan ir. El almirante zarpa hacia el estado florentino, y desde Heraclio, bajo pena de muerte, le exige que anuncie a su padre que el almirante la llevó a una pelea en Cesarea.

Al llegar a casa, el almirante exige la promesa del rey, y acepta entregarle a su hija como esposa. Heraclio está de luto y no se quita el vestido negro, incluso cuando la llevan a la iglesia para casarse con el almirante. Y Vasily, que logró llegar a la tierra de Florensky antes que el almirante, descubre en qué día se casará Heraclio. Cuando ella viaja en el carruaje más allá de la cabaña donde se instaló Vasily, él toma un arpa y canta una canción lamentable en la que le recuerda a Heraclio cómo la salvó de los ladrones, y el almirante insidioso ordenó que se ahogara. La princesa ve a Vasily, lo lleva a sus padres y les dice toda la verdad.

Indignado por la astucia y la mezquindad del almirante, el rey ordena que lo ejecuten, y su hija le da a Vasily su esposa. Vasily, un tiempo después de la boda, visita a un César, que se regocija en la felicidad de su hermano. Los jóvenes viven en gloria y satisfacción, y después de la muerte del rey, Basilio se convierte en rey de Florencia y reina hasta su muerte.