Durante las cruzadas a finales del siglo XII. Los cruzados son derrotados en su tercera campaña y se ven obligados a concluir una tregua con el sultán árabe Saladino, que gobierna Jerusalén. Veinte caballeros cautivos fueron traídos a la ciudad, y todos, a excepción de uno, fueron ejecutados por orden de Saladino. El joven caballero templario sobreviviente camina libremente por la ciudad con una capa blanca. Durante el incendio que ocurrió en la casa del rico judío Nathan, un joven rescata a su hija Rehu a riesgo de su propia vida.
Nathan regresa de un viaje de negocios y trae una gran cantidad de carga de Babilonia en veinte camellos. Las personas de la misma fe lo honran "como un príncipe", y lo apodaron "Nathan the Sage", no "Nathan the Rich Man", como muchos señalan. Nathan se encuentra con la novia de su hija, Christian Daya, que ha estado viviendo en la casa durante mucho tiempo. Ella le cuenta al dueño lo que sucedió, y él inmediatamente quiere ver al noble salvador de jóvenes para recompensarlo generosamente. Daya explica que el templario no quiere comunicarse con él y responde a su invitación a visitar su casa con amargo ridículo.
La humilde Reha cree que Dios "realizó un milagro" y le envió un "verdadero ángel" con alas blancas para salvarla. Nathan le enseña a su hija que es mucho más fácil soñar devotamente que actuar de acuerdo con la conciencia y el deber, la devoción a Dios debe expresarse mediante hechos. Su tarea común es encontrar un templario y ayudar a un cristiano, solo, sin amigos y sin dinero en una ciudad extraña. Nathan considera que es un milagro que su hija permanezca viva gracias a un hombre que fue salvado por "un milagro considerable". Saladino nunca había tenido piedad con los caballeros cautivos. Se rumorea que en este templo, el sultán encuentra un gran parecido con su querido hermano, quien murió hace veinte años. Durante la ausencia de Nathan, su amigo y compañero de ajedrez, derviche Al-Ghafi, se convierte en el tesorero del Sultán. Esto es muy sorprendente para Nathan, quien conoce a su amigo como un "derviche en su corazón". Al-Ghafi le informa a Nathan que el tesoro de Saladino está empobrecido, el armisticio debido a los cruzados está llegando a su fin, y el Sultán necesita mucho dinero para la guerra. Si Nathan "abre su cofre" para Saladin, entonces él ayudará a cumplir con el deber oficial de Al-Ghafi. Nathan está listo para darle dinero a Al-Ghafi como su amigo, pero no como el tesorero del Sultán. Al-Ghafi admite que Nathan es tan bueno como inteligente, quiere cederle a Nathan su posición de tesorero para volver a ser un derviche libre.
Un novicio del monasterio, enviado por el patriarca que quiere averiguar el motivo de la misericordia de Saladino, se acerca al templario que camina cerca del palacio del sultán. El templario no conoce más que rumores, y el novicio le da la opinión del patriarca: el Altísimo debe haber mantenido al templario por "grandes cosas". El templario señala con ironía que la salvación del fuego de una judía es ciertamente uno de esos casos. Sin embargo, el patriarca tiene una tarea importante para él: transferir los cálculos militares de Saladino a los cruzados en el campamento del enemigo del Sultán. El joven se niega, porque le debe su vida a Saladino, y su deber como templario de la orden es luchar y no servir "en exploradores". El novicio aprueba la decisión del templario de no convertirse en un "villano desagradecido".
Saladin juega al ajedrez con su hermana Zitta. Ambos entienden que una guerra que no quieren es inevitable. Zitta está indignada por los cristianos que ensalzan su orgullo cristiano en lugar de adorar y seguir virtudes humanas comunes. Saladino defiende a los cristianos, cree que todo mal está en el orden de los templarios, es decir, en la organización y no en la fe. En interés de la caballería, se convirtieron en "monjes estúpidos" y, contando ciegamente con la suerte, rompieron la tregua.
Al-Ghafi llega, y Saladino le recuerda el dinero. Le ofrece al tesorero que recurra a un amigo de Nathan, de quien escuchó que es sabio y rico. Pero Al-Ghafi es astuto y asegura que Nathan nunca prestó dinero a nadie, sino que, como el propio Saladino, solo da a los pobres, ya sea judío, cristiano o musulmán. En asuntos de dinero, Nathan actúa como un "judío ordinario". Al-Ghafi luego le explica a Nathan su mentira con simpatía por un amigo, su renuencia a verlo como tesorero en el Sultán, quien "se quitará su última camisa".
Daia persuade a Nathan para que recurra al propio Templario, quien será el primero en "no ir al judío". Nathan hace esto y se encuentra con una reticencia despectiva a hablar "con el judío", incluso con los ricos. Pero la persistencia y el sincero deseo de Nathan de expresar gratitud por su hija actúan sobre los templarios, y él entra en conversación. Las palabras de Nathan de que un judío y un cristiano deben primero expresarse como personas y solo entonces, como representantes de su fe, encontrar una respuesta en su corazón. El templario quiere hacerse amigo de Nathan y conocer a Reha. Nathan lo invita a su casa y descubre el nombre del joven: es de origen alemán. Nathan recuerda que muchos representantes de este género visitaron esta región y los huesos de muchos de ellos se pudren aquí en la tierra. El templario confirma esto, y se separan. Nathan piensa en la inusual similitud del joven con su amigo muerto hace mucho tiempo, lo que lo lleva a sospechar.
Nathan es convocado a Saladino, y el templario, sin saberlo, llega a su casa. Reha quiere correr a los pies de su salvador, pero el templario la abraza y admira a la hermosa niña. Casi de inmediato, avergonzado corre tras Nathan. Reha admite a Daya que, por una razón desconocida, "encuentra su paz" en la "preocupación" del caballero que la golpeó en el ojo. El corazón de la niña "comenzó a latir de manera uniforme".
Para sorpresa de Nathan, que esperaba una pregunta sobre el dinero del Sultán, con impaciencia exige a un judío sabio una respuesta directa y franca a una pregunta completamente diferente: qué fe es mejor. Uno de ellos es judío, el otro es musulmán, el templario es cristiano. Saladin afirma que solo una fe puede ser verdadera. En respuesta, Nathan cuenta una historia de tres anillos. Un padre, que por herencia tenía un anillo, que poseía un poder maravilloso, tenía tres hijos, a los que amaba igualmente. Ordenó dos anillos más, completamente similares al primero, y antes de su muerte le dio un anillo a cada hijo. Entonces ninguno de ellos pudo probar que era su anillo lo que era milagroso e hizo que el dueño de él fuera la cabeza del clan. Así como era imposible descubrir quién tiene un anillo real, uno no puede dar preferencia a una fe sobre otra.
Saladin reconoce la verdad de Nathan, admira su sabiduría y le pide que se haga amigo. No habla de sus dificultades financieras. Nathan mismo le ofrece su ayuda.
El templario acecha a Nathan, regresa de Saladino de buen humor, y le pide su mano a Rehi. Durante el incendio, no vio a la niña, y ahora se enamoró a primera vista. El joven no duda del consentimiento del padre Rehi. Pero Nathan necesita comprender el pedigrí del templario, no le da una respuesta, lo que, sin quererlo, ofende al joven. De Daya, el templario se entera de que Reha es la hija adoptiva de Nathan, ella es cristiana. El templario busca al patriarca y, sin nombrar nombres, pregunta si el judío tiene derecho a criar a un cristiano en la fe judía. El patriarca condena severamente al "judío": debe ser quemado. El patriarca no cree que la cuestión del templario sea de naturaleza abstracta, y le dice al novato que encuentre un verdadero "criminal".
El templario llega confiadamente a Saladino y le habla de todo. Él ya lamenta su acción y teme a Nathan. Saladino tranquiliza al joven con un carácter atractivo y lo invita a vivir en su palacio, como cristiano o como musulmán, de todos modos. El templario acepta con gusto la invitación.
Nathan se entera por un novato de que fue él quien, hace dieciocho años, le entregó una niña que se quedó sin padres. Su padre era amigo de Nathan, más de una vez lo salvó de la espada. Poco antes de eso, en los lugares donde vivía Nathan, los cristianos mataron a todos los judíos, mientras que Nathan perdió a su esposa e hijos. El novicio le da a Nathan un libro de oraciones en el cual el pedigrí del niño y todos los parientes son grabados por la mano del dueño, padre de la niña.
Ahora Nathan también conoce el origen del templario, quien se arrepiente ante él de su denuncia involuntaria al patriarca. Nathan, bajo los auspicios de Saladino, no le tiene miedo al patriarca. El templario nuevamente le pide a Nathan la mano de Reha, pero no puede obtener una respuesta.
En el palacio del Sultán de Reh, al enterarse de que ella es la hija adoptiva de Nathan, de rodillas le ruega a Saladino que no la separe de su padre. Saladin no tiene esto en sus pensamientos, en broma se la ofrece a sí misma como un "tercer padre". En este momento, vienen Nathan y los templarios.
Nathan anuncia que el Templario es el hermano de Rehi; su padre, un amigo de Nathan, no era alemán, pero estaba casado con un alemán y vivió en Alemania durante algún tiempo. El padre de Rehi y el templario no era europeo y prefería el persa a todos los idiomas. Entonces Saladino se da cuenta de que estamos hablando de su querido hermano. Esto confirma el registro en el libro de oraciones hecho por su mano. Saladino y Zitta abrazan con entusiasmo a sus sobrinos, y conmovieron a Nathan con la esperanza de que el templario, como el hermano de su hija adoptiva, no lo haga. se niega a convertirse en su hijo.
