: En confinamiento solitario en la Gestapo, el héroe lleva a la locura una colección de juegos de ajedrez. Liberado, derrota al campeón del mundo, vuelve la locura y el héroe jura que nunca volverá a jugar.
Entre los pasajeros de un gran bote oceánico que navega desde Nueva York a Buenos Aires se encuentra el campeón mundial de ajedrez Mirko Centovich. Un amigo más informado del narrador informa que Mirko quedó huérfana a las doce. Un pastor compasivo de una remota aldea yugoslava lo cuidó. El chico era estúpido, terco, con la lengua trabada. Su torpe cerebro no absorbía las cosas más simples. La inusual habilidad de Mirko para jugar ajedrez fue descubierta por casualidad. Ganó muchas veces contra el pastor, su vecino, los amantes del ajedrez de un pueblo vecino.
Aprendiendo durante seis meses en Viena de un experto en juegos de ajedrez, Mirko nunca aprendió a jugar a ciegas, ya que no podía recordar los movimientos anteriores del juego. Este defecto no impidió el éxito de Mirko. A los diecisiete años, ya tenía una docena de premios diferentes, a los dieciocho años se convirtió en el campeón húngaro, ya los veinte se convirtió en el campeón mundial.
Los mejores jugadores, que sin duda lo superaron en inteligencia, imaginación y coraje, no pudieron resistir su lógica fría y férrea.
Al mismo tiempo, seguía siendo un tipo limitado y grosero. Usando su talento y fama, trató de ganar la mayor cantidad de dinero posible, mientras mostraba avaricia mezquina y grosera. Durante muchos meses no perdió un solo juego.
En el barco de vapor, el narrador encuentra amantes del ajedrez, entre los que destaca Scot Mac Connor, un ingeniero de minas. Mac Connor pertenece a esa categoría de personas prósperas y seguras de sí mismas que perciben cualquier derrota como un golpe para su orgullo. Mac Connor convence al campeón por una tarifa considerable para que dé un juego simultáneo a una compañía de amantes del ajedrez. El campeón sugiere que todos los aficionados jueguen juntos contra él.
Esta fiesta termina con una derrota completa de los amantes. Mac Connor exige venganza. Centovich está de acuerdo. En el decimoséptimo movimiento, se forma una posición favorable para los aficionados. Mac Connor toma un peón, cuando de repente es detenido por la mano de un hombre de unos cuarenta y cinco años con un rostro estrecho, claramente definido y mortalmente pálido. Él predice el desarrollo del juego y nuestra derrota. Los jugadores están asombrados, porque solo un jugador de primera clase puede predecir un compañero en nueve movimientos.
Su repentina aparición, su intervención en el juego en el momento más crítico nos pareció algo sobrenatural.
Gracias al consejo de un extraño, los aficionados logran un empate con el campeón mundial. Centovich propone jugar la tercera entrega. Habiendo adivinado quién era su verdadero y único oponente, mira al extraño. Abrazado por la ambiciosa emoción, Mac Connor insiste en que el extraño solo juegue contra Centovich, pero él se niega y abandona el salón.
El narrador encuentra a un extraño en la cubierta superior. Parece ser el Dr. B. Este nombre pertenece a una familia respetada en la antigua Austria. Resultó que no sospechaba que había jugado con éxito contra el campeón mundial. Después de dudar, el Dr. B. acepta una nueva fiesta, pero pide advertir a los amantes que no tienen demasiadas esperanzas en sus habilidades. El narrador está asombrado de la precisión con la que el médico se refirió a los detalles más pequeños de los juegos jugados por diferentes campeones. Aparentemente, dedicó mucho tiempo a estudiar la teoría de un juego de ajedrez.
El Dr. B. está de acuerdo con una sonrisa, y agrega que esto sucedió en circunstancias excepcionales. Invita al narrador a escuchar su historia.
La historia del Dr. B
Durante la Segunda Guerra Mundial B.junto con su padre dirigió la oficina legal en Viena. Brindaron asesoría legal y administraron la propiedad de monasterios ricos. Además, la oficina se encargó de la gestión de capital de los miembros de la casa imperial.
La Gestapo siguió implacablemente a B. El día antes de que Hitler entrara a Viena, los hombres de las SS lo arrestaron. B. fue incluido en un grupo de personas de quienes los nazis esperaban exprimir dinero o información importante. Se colocaron en habitaciones separadas del Hotel Metropol, donde se ubicaban las oficinas centrales de la Gestapo. Sin recurrir a la tortura ordinaria, los nazis utilizaron una tortura más refinada de aislamiento completo.
Simplemente nos colocaron en el vacío, en el vacío, sabiendo bien que la soledad afecta más al alma humana. Habiéndonos aislado por completo del mundo exterior, esperaban que la tensión interna en lugar del frío y las pestañas nos hicieran hablar.
El reloj fue tomado de B., y las ventanas fueron colocadas con ladrillos para que no pudiera determinar la hora del día. Durante dos semanas vivió fuera del tiempo, fuera de la vida. Fueron llamados regularmente a preguntas y se mantuvieron esperando durante mucho tiempo. Cuatro meses después, B. esperó su turno frente a la oficina del investigador. Allí, en un pequeño pasillo, colgaban abrigos. Del bolsillo de un abrigo se las arregló para robar un pequeño libro y llevarlo a su habitación.
El libro resultó ser un manual sobre un juego de ajedrez, una colección de ciento cincuenta juegos de ajedrez jugados por grandes maestros. Usando una hoja a cuadros en lugar de un tablero de ajedrez, B. hizo figuras de una miga de pan y comenzó a jugar los juegos descritos en la colección.
Jugó el primer juego muchas veces, hasta que lo completó sin errores. Tardó seis días. Después de otros dieciséis días, B. ya no necesitaba una sábana.
Por el poder de mi imaginación, podía reproducir un tablero de ajedrez y piezas en mi mente y, gracias a la estricta definición de las reglas, comprendí de inmediato cualquier combinación.
Dos semanas después, B. podía jugar a ciegas cualquier juego del libro. El libro de problemas de ajedrez se convirtió en un arma con la que podía luchar contra la monotonía opresiva del tiempo y el espacio. Poco a poco, B. comenzó a recibir placer estético de su ocupación. Este tiempo feliz duró unos tres meses. Luego se encontró en el vacío otra vez. Todos los juegos se estudiaron docenas de veces, y B. solo tenía una salida: comenzar a jugar ajedrez consigo mismo. abrazó la "esquizofrenia creada artificialmente,‹ ... ›la bifurcación deliberada de la conciencia con todas sus peligrosas consecuencias". Durante el juego entró en una emoción salvaje, que él mismo llamó "envenenamiento con ajedrez".
Llegó el momento en que esta obsesión comenzó a tener un efecto destructivo no solo en el cerebro de B., sino también en su cuerpo. Una vez que se despertó en un hospital con un trastorno agudo del sistema nervioso. El médico tratante conocía a la familia de B. y le contó lo que había sucedido. El guardia de la prisión escuchó los gritos de B. en la celda, pensó que alguien había penetrado al prisionero y entró. Tan pronto como apareció en el umbral, B. corrió hacia él con los puños y le gritó: "¡Muévete, un sinvergüenza, un cobarde!", Y con tanta furia comenzó a estrangularlo que el guardia tuvo que pedir ayuda. Cuando B. fue arrastrado para un examen médico, escapó, trató de arrojarse por la ventana, rompió el vidrio y se cortó el brazo gravemente, después de lo cual había una cicatriz. En los primeros días del hospital, experimentó algo así como una inflamación del cerebro, pero pronto su mente y sus centros de percepción se restablecieron por completo.
El médico no informó a la Gestapo que B. estaba completamente sano y logró su liberación.
Tan pronto como recordé mi encierro, ocurrió un eclipse en mi mente, y solo unas semanas después, de hecho, solo ahora, en el barco, encontré el coraje para darme cuenta de lo que había experimentado.
B. considera que la próxima fiesta es una prueba para sí mismo. Quiere saber si puede jugar con un oponente vivo y cuál es su estado mental después de ser encarcelado en la Gestapo. Ya no tiene intención de tocar ajedrez: el médico le advirtió que es posible una recaída de "fiebre del ajedrez".
Al día siguiente, B. vence al campeón mundial. Centovich requiere venganza. Mientras tanto, el narrador nota el inicio de un episodio de locura silenciosa en B. En el movimiento decimonoveno, comienza a cometer errores graves. El narrador agarra B. de la mano, pasa el dedo sobre la cicatriz y pronuncia la única palabra: "¡Recuerda!". Cubierto de sudor frío, B. salta, reconoce la victoria de Chentovich, se disculpa con el público y declara que nunca volverá a tocar ajedrez. Luego, B. se inclina y se va "con la misma apariencia modesta y misteriosa con la que apareció por primera vez entre nosotros".
